中谷潤人と西田凌佑が世界王座統一戦!

　キャリア31戦目で、初の王座統一戦を迎える中谷は、「フライ級時代からずっと口にしてきた王座統一戦ができることに感謝している。相手は自分と同じサウスポーで、スタイリッシュなボクシングで作戦遂行能力が高い。技術戦になると思うので、駆け引きを楽しみたい」と、バンタム級での大一番に高いモチベーションを見せた。

　対する西田は、前日に中谷との対戦が正式に決定したことを知り、「指名戦になるか王座統一戦になるか、どちらかの状況の中、自分としてはタイトルを返上しても中谷選手と戦いたかったので、王座統一戦で、できてうれしい」と、パウンド・フォー・パウンドランキングに入っている中谷との対決に胸を躍らせ、「相手はどの距離でも戦える。一番の武器はパンチ力。武市トレーナー(武市晃輔チーフトレーナー)が考えた作戦を遂行する」と力強く決意を示した。

「本人の意思を尊重した」枝川孝会長

　昨年12月の初防衛戦後には、中谷について「まだ早い」と話していた六島ジムの枝川孝会長だが、西田の気持ちを尊重した。「初防衛戦後から、本人が中谷チャンピオンとやりたいと言ってきた。なかなか自分からこうやりたいと意思表示をする人間ではないが、それでもやりたいというのは、かなり本気なんだろうなと。トレーナーに相談したところ、『モチベーションがない指名戦をやっても、負ける可能性がありますよ』と言う。うちのジムは、お金儲けのためにやっているわけではない。選手に夢を与えて選手がやりたいことをやらせる方針。めちゃくちゃ強いチャンピオンに挑戦するわけですから、勝つか負けるかは正直わからない。本人がやりたいというのであれば、交渉に向けて動くのが私の仕事」と熱く語った。

　それを横で聞いた西田は「自分の気持ちを汲んでくださって良かった」と、感謝の気持ちを言葉にした。

　3月31日(月)に行われた2024年度年間表彰式で、世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥(32=大橋)から「来年、東京ドームで」と、対戦を呼びかけられた中谷。大いに話題を呼んだが、今は井上との一戦は封印して、目の前の試合に全力を注ぐ。「久しぶりの日本人対決なので、気持ちをぶつけていきたい。強い相手なので全力で挑み倒しにいく」と語った。

井上尚弥のラスベガスの試合を観戦予定

　米国ロサンゼルスでのスパーリング合宿のため、4月20日(日)に日本を発つ。日本時間5月5日(月・祝)には、米国ラスベガスで井上の防衛戦が行われるが「タイミングが合えば、見に行きたい」と、観戦を予定していることを明かした。

　西田は「(中谷選手の)踏み台になるつもりもないし、負けるつもりもない」と言葉に力を込めた。すでに日本スーパーバンタム級5位の池側純(27=角海老宝石)やフィリピン人選手と、100ラウンドのスパーリングを消化。今後はフェザー級の世界ランカーを招聘し、実践練習を重ねていく。

「踏み台にはならない」

　プロ3戦目で元日本王者の大森将平(ウォズ→引退)、4戦目で比嘉大吾(29=志成)を撃破、そして、難攻不落のエマヌエル・ロドリゲス(32=プエルトリコ)を攻略して世界王者に上り詰めた西田は、これまで何度も不利予想を覆しており、「周りの声は気にならない。これが最後のつもりで戦う。ベルトも勝ってついてくるもの。意識せずに戦う」と中谷との一戦に全力を注ぐ。

　中谷は「向き合って気持ちの強さを感じた。作戦実行能力が高い選手なので、リング上でのフィーリングを大事にしながら組み立てていきたい。ヒリヒリする戦いになる。6月8日は、ベストパフォーマンスを見せる」と意気込みを語った。

　今回で4度目となる日本人世界チャンピオン同士による王座統一戦。中谷と西田の一戦は、確実に名勝負への期待を高めている。6月8日、バンタム級で新たな歴史が刻まれる!