前日本王者の永田丈晶が引退を表明

　「元々、次の試合で負けたら辞めることを考えていた。ここから這い上がるのはメンタル的にも厳しい。前戦で負けて、本当に後悔がないかをしっかり考えた上での決断でした」。そう理由を明かした上で、「納得して辞めることができた。試合を見て感動した、勇気づけられたと、言っていただけたことがうれしかった。見ている人に何かを与えられたなら、それが一番」と穏やかな表情で語った。

　プロキャリア初期から場所を問わず強豪と拳を交え、下剋上を重ねて一気に日本王者まで駆け上がった。「自分で言うのもアレだが、よくやったと思う」。アウェー戦も3戦全勝と、永田の勝負強さは際立っていた。

　「アマチュア時代は、前に出るだけのスタイルだったが、協栄ジムで教えていただき、自分なりの形を作ることができた。本当に良い環境だった」。大学卒業後、一度は企業に就職し、ボクシングから離れたが、プロへの思いを断ち切れず、半年後に協栄ジムへ入門。そこから再びキャリアを積み上げていった。

　KOが華とされるボクシング界において、永田は熱量の高い試合内容と、どんな局面でも表情を変えないポーカーフェイスで存在感を放った。「感情を出してナンボ、という世界ですからね」。淡々と、しかし確実にポイントを重ねる戦いぶりは唯一無二だった。

「パンチがなくても上に行けることを証明したかった」

　「どう頑張っても、パンチ力はつかない。だからコツコツ戦うスタイルを作った。ボクシングはパンチ力だけじゃないことを証明したかった」と、永田は自身のボクシングを振り返った。出入りを生かして自分の距離に引き込み、接戦を勝ち抜く愚直なスタイルで、KO勝利こそ一度もなかったが、日本王座に2度就いた事実が、その完成度を物語る。

　思い出深い試合として挙げたのは、プロ3戦目でランキング入りを果たした峯佑輔戦。「あの試合が分岐点。強い選手に勝てたことで自信がつき、自分のレベルが一段階上がったと感じた」。

　今後は、育休中の勤務先に復職し、社会人として新たな一歩を踏み出す。将来的にはボクシング界への恩返しも見据える。「小学生や中学生に、ボクシングを通じて人間力を育てることをしていきたい」。

　最後に感謝の言葉を口にした。「内田さん(内田洋ニチーフトレーナー)や瀬藤会長(瀬藤幹人会長)に出会っていなければ、ここまで来られなかった。そして、周りの応援があってこそ」。

　「山あり谷ありのボクシング人生だったが、全うできたと思う」。静かに、しかし確かな足取りで歩んだ王者の拳闘人生は、ここで幕を閉じる。

　取材を重ねる中で一貫して感じたのは、永田丈晶というボクサーの「誠実さ」だった。決して派手ではないが、自分にできることを正確に見極め、逃げずに積み上げていく。その姿勢はリングの上だけでなく、言葉の端々にもにじんでいた。勝っても驕らず、負けても取り繕わない。常に等身大でボクシングと向き合い続けた姿は、多くのファンの心に確かな印象を残したはずだ。

　リングを降りても、その生き方が色あせることはない。永田丈晶がボクシングを通じて示した価値と時間に、心から敬意と感謝を表したい。本当にお疲れさまでした。そして、これまで数々の熱戦と真摯な言葉を届けてくれたことに、深く感謝したい。