先に秤に乗った佐々木は、契約体重を100g下回る64.4kgでクリアした。昨年7月に湯場海樹(ワタナベ)に大逆転KO勝ちし、「神興行」と言われた八王子大会から1年が経過した。
　
　佐々木は「あれから1年なんですね。自分の中で濃い時間を過ごしてきたので、4～5年経っている感じ」としみじみと振り返った。自身の体重超過による変則タイトル戦での初黒星。そして、今年4月に5回TKO勝ちで再起と、佐々木は様々なことを経験してきた。

　日本ランキングも3位まで上がり、タイトル戦に弾みをつけたいところだが「自分がチャレンジャーです」とキッパリと言い切った。年齢こそ関根は佐々木より4歳上だが、新人王を獲得したばかりの新鋭だ。しかし、佐々木が自らを挑戦者と言うのには理由があった。プロボクサーになる前の高校生の時に当時、拓殖大学ボクシング部で活躍していた関根とスパーリングで拳を交えたことがある。その際、「こんなに差があるのか」とまったく歯が立たなかったという。

パンチのキレが増した

　しかし、「あの時より(自分の)スキルは上がっている。スパーリングのリベンジのつもりで戦う。パンチが強くて危険な相手だが、噛み合うと思う」と話すと、「お客さんを盛り上げて圧倒的に倒すだけ。昨年の試合とはまた違うものを見せる。自信しかない!」と堂々とKO宣言した。

　一方の関根は、300gアンダーの64.2㎏でクリアした。今年2月に全日本新人王を獲得し、大会MVPも受賞。ここまで3戦全勝(3KO)と、テクニックを兼ね備えたハードパンチャーだ。「相手は格上だが、実力は自分の方が上。技術で上回って倒す」と、こちらも自信たっぷりだった。佐々木とのスパーリングは「印象に残っていない」ときっぱり。

　八王子は、大学時代を過ごした街で馴染みがあるという。佐々木の強打に警戒が必要だが「ブロックには自信がある」と言うと、「勝てば上位ランカー。ここからタイトルを狙っていく」と静かに闘志を燃やした。