小國がジャブから上下に打ち分け、先制攻撃。対する栗原も、右オーバーハンドを叩きつけた。2回、小國は右カウンターで栗原をグラつかせると、コンビネーションを決めてブランクを感じさせない動きを披露。なかなかペースを握れない栗原は4回、右アッパーでチャンスを作るが、小國も引かずにパンチを返して応戦。すると偶然のバッティングで小國は右眉上をカット。既定のラウンドに達していないため、負傷引き分けとなった。

　カットした傷に絆創膏を貼りながら会見に臨んだ小國は「復帰戦でこれって(負傷引き分け)僕らしいでしょ。これが実力です」と冗談交じりに言うと、「スタミナも問題なく足もよく動いた。効かされたパンチはなかったが、バランスを崩すくらい栗原選手のパンチは強かった。運を味方にするのもボクシング。また頑張れってことですね」と淡々と語った。

　しかし、OPBF東洋太平洋王者で、強打の栗原を相手に試合巧者ぶりを発揮した。「負けたら辞めるつもりだったが…、またやります。会長(続けて)いいですよね?」と横にいた鈴木眞吾会長に聞き、「OKをもらいました!」と現役続行を宣言した。

　「相手の右を意識しすぎたが、ジャブが上手くてやりにくかった。ボディを入れてもビビらずに前に出てくるし、途中から戦い方を変えてきたのは、さすがチャンピオン」と、拳を交えた栗原の強さを振り返った。

再戦は流れとタイミングがあれば

　それでも「『自分は終わった選手なのかな』と悩んだ中で1階級下とはいえ、最高の相手とそこそこ良い試合ができた。試合勘もある程度は戻った」と手応えを感じたようだ。「次はさらにレベルアップする」と、世界王座奪還に向けて飛躍を誓った。

　一方、キャリア23戦目で初の引き分けとなった栗原は「無念です。初めてのドローでモヤモヤしている」と苦笑いを浮かべた。

　「序盤からボディが痛いと感じたのは初めて。4ラウンドの左ボディは効いた」と話すと、「右もそうだが左フックを警戒されていた。徐々に攻撃パターンが読まれているのがわかった。後半になるにつれて厳しい展開になるだろうなと思った。今日は小國選手に勉強させてもらった」と、元世界王者の強さを肌で感じたようだ。

持っている武器を潰された

　1階級上のスーパーバンタム級での試合に「減量もキツくなくて余裕を感じた。バンタム級の方が適正階級だと思う」と、ベルトを持っている本来の階級で戦っていくと明言。「井上兄弟(尚弥・拓真)と戦いたいが、現時点ではアピールできない立場。今日の結果は悔しい」と表情は冴えなかった。小國との再戦について聞かれると、「う～ん」と乗り気ではなかった。