挑戦者の馬庭は今回が初の8回戦となるが、現在6連勝中の新鋭。攻守のバランスに優れるほか、右のカウンターは切れ味もありここまで4KOをマークしている。水野にとっては昨年7月の王座決定戦、12月の初防衛戦と薄氷の勝利が続くだけに、今回は明確な勝利でステップアップを狙いたいところだ。本人も「年末の初防衛戦はブサイクな試合をしたので、次は必ず倒して勝ちます。今年目標に挙げたところはもっと上なので、進化し続けている水野拓哉を見てもらいたい」と、今年に懸ける想いは強い。中部の主役を狙う水野が、東の新鋭をどう迎え撃つのか、注目したい。