リヤド熱狂! 井上尚弥が示した王者の現在地

　世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥(32=大橋)が27日、サウジアラビア・リヤドのMohammed Abdo Arena, Riyadhで開催された「THE RING V: NIGHT OF THE SAMURAI」のメインイベントに登場。WBC同級2位、WBO同級8位、WBA同級10位のアラン・ピカソ(25=メキシコ)を迎え、WBCとWBO7度目、WBAとIBF6度目の防衛戦に臨んだ。

　勝てば、元世界ヘビー級王者ジョー・ルイス、元世界5階級制覇王者フロイド・メイウェザーを抜き、歴代単独最多となる世界戦27連勝。初の中東決戦という舞台も相まって、世界の注目が集まった一戦だった。

　序盤から井上が主導権を掌握した。ジャブで距離を支配し、右フック、左ボディで的確にダメージを与える。33戦無敗のピカソも粘り強く応戦し、被弾しながらも果敢に前へ出たが、井上は決定打を許さない。中盤以降、井上はKOを意識して攻勢を強め、終盤11、12回には激しい打ち合いも展開。会場は大きな熱気に包まれた。

　試合後のフラッシュインタビューで井上は「今夜は(パフォーマンスが)良くなかった。良くなかったです」と率直に語り、KO決着に至らなかったことへの悔しさを滲ませた。「(1年に)4試合して満足はしているが、少し疲れたので休みたい」と本音ものぞかせた。

　会見場には顔に傷一つなく姿を現し、「期待に応えることができず、正直悔しい。ピカソ選手のディフェンスが本当に上手かった。倒したかった」と完勝にも厳しい自己評価を下した。「ポイントは離れていたが、気持ちと集中力、体が一致していなかった。なぜこうなったのか、しっかり考えたい」と、さらなる進化を誓った。

　会場は"和"を基調と太鼓のパフォーマンスや花火が打ち上げれるなど豪華な演出だった。「入場しながら、すごいなと思った。ただ、リングに上がったら相手に集中していた。サウジアラビアに来て、環境が良くてリラックスして臨むことができた」と感謝の気持ちを言葉にした。

　注目された来年5月の東京ドーム決戦構想についても言及。中谷潤人(27=M.T)とのスーパーファイトを巡り、前日計量ではフェザー級転向による5階級制覇の可能性にも触れていたが、会見では「自分から呼びかけたので、やる気はある。今日、お互いに勝ったので“やりましょう”と話した。会長にもそう伝えた」と明言。ただし「フェザー級にも上げたいが、それは5月ではない」と含みを持たせた。

　今年3月、年間表彰式の壇上で「来年の今頃、東京ドームで盛り上げましょう」と呼びかけて始まった日本人対決構想。リヤドでの圧巻の勝利を経て、その実現が現実味を帯びてきた。モンスターの次なる一手から、ますます目が離せない。