中谷潤人がリヤドで試練のスーパーバンタム級初戦

　WBA(世界ボクシング協会)・WBC(世界ボクシング評議会)・WBO(世界ボクシング機構)スーパーバンタム級1位の中谷潤人(27=M.T)が27日、サウジアラビア・リヤドのMohammed Abdo Arena, Riyadhで開催された「THE RING V: NIGHT OF THE SAMURAI」のセミファイナルに出場。WBC同級10位のセバスチャン・ヘルナンデス(25=メキシコ)と対戦した。

　来年5月に計画されている世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥(32=大橋)とのビッグマッチを見据え、“ビッグバン”中谷が新階級での第一歩を踏み出した。

　序盤は、サウスポー中谷がジャブで距離を測ると、左ストレートを軸にポイントを加点。しかし、4回になると、タフファイター・ヘルナンデスが豊富な手数で反撃。中谷は要所で左ボディアッパーを突き刺したが、ヘルナンデスは無尽蔵のスタミナを武器に猛追。中谷はバッティングとパンチで右目上を腫らして、後手に回った。それでも中谷は集中力を切らさず、戦い抜き接戦を制した。

　試合後、中谷は「すごくタフな試合になった。中盤は頭とパンチで腫れたが、目が見えなくなることも想定して練習してきたので慌てなかった。気持ちを切らさずに戦えたことが勝因」と振り返った。

　さらに「バンタム級では倒せていたタイミングでも倒し切れなかった。相手の耐久力を感じた。これがリアル。どう成長につなげていくか、燃えたぎるものがある」と、新階級の厳しさを受け止めながらも前を向いた。

　自身の試合が終わると、メインイベントの世界スーパーバンタム級4団体統一タイトルマッチ、井上尚弥(32=大橋)対アラン・ピカソ(25=メキシコ)戦を観戦、「タイミングを取ったり、合わせてくるパンチが鋭かった。ピカソ選手も勇敢だった」と感想を語った。

　前日計量では、井上と大橋秀行会長がフェザー級転向と世界5階級制覇構想に言及。来年5月に予定されていた両者の対戦は不透明となったが、中谷は「井上選手と戦えないのは寂しさもあるが、パウンド・フォー・パウンド1位という目標は変わらない」と語った。

　しかし、メインイベント後の会見で、井上があらためて中谷との対戦を呼びかけた。運命の一戦は、確実に現実味を帯びつつある。スーパーバンタム級という新たな舞台で試練を越えた中谷。絶対王者として君臨する井上。運命はもう、動き出している。

　その時が来れば、日本ボクシング史に刻まれる"最強決定戦"となるのは間違いない。宿命の扉は、いま確かに開かれた。