「鹿児島で次のラウンドへ」元日本フェザー級1位・大久祐哉が引退、地元でジム設立へ

　「周りからは引き留められたが、自分としては次に進まないとなと思っていた。阿部選手との試合で負けてから、次の試合で負けたら辞めることも考えていた。今年で30歳。年齢的なこともあるし、鹿児島でジムを開きたいという思いもあった。ここで辞めるのがタイミング的にもいいと思った」。

　静かな口調でそう語る姿には、決断を下した選手の迷いのなさがあった。

　3月9日(月)に行われた日本フェザー級王座決定戦、岡本恭佑(23=KHスポーツ)対嶋田淳也(28=志成)戦をリングサイドで観戦。かつて拳を交えた岡本が王座を手にする瞬間を見届けた。

　「気になっていたので、会場で見たかった。悔しい思いや歯がゆい思いで見ていた」。その言葉には、タイトルに届かなかったボクサーとしての率直な感情がにじんだ。

　大久が次に見据える舞台は、故郷・鹿児島だ。幼い頃からボクシングに憧れていたが、当時は身近に環境がなかったという。「小さい頃からボクシングをやりたかったが、やる環境がなかった。だからこそ、自分が鹿児島を盛り上げたい」。

　すでに物件を探しており、4月には鹿児島に戻りアマチュアジム設立に向けて動き出す。

　「子どもたちにボクシングを教えて、プロになりたい子がいたら、東京に送り込むのも楽しいだろうなって」。穏やかな笑顔で語る姿からは、次の夢を見つけた人間の前向きさが伝わってきた。

　12戦のキャリアの中で最も思い出深い試合に挙げたのは、昨年6月の阿部麗也(32=KG大和)との日本フェザー級王座決定戦だ。

　「あの試合で人生が変わったかもしれない。たらればはあるが、大きな会場でできて楽しかった」。チャンピオンには届かなかった。それでも大久は言い切った。「好きで始めたボクシング。チャンピオンになれなかったので、思い通りにはならなかったが、そこも含めてもやって良かった」。

　そして最後に、所属ジムへの思いを口にした。「金子ジムでベルトを獲るのは自分だと思いながらやってきた。獲れなくて申し訳ない気持ち。しかし、ここまで力を注いでくれて感謝しかない。タイトルは、ほかの選手に託したい」。

　筆者が大久と初めて会ったのは2021年5月、金子ジムで行われたプロテストだった。それまで大久のことは知らなかったが、誠実でボクシングに対する姿勢が印象的な選手だった。「アマチュアで一番になれなかったから、プロで一番になりたい」。阿部戦の前に、真っすぐな目で、そう語っていた言葉を覚えている。

　日本一には届かなかった。それでも、ボクシングに真っすぐ向き合い続けた大久祐哉の姿は、多くの人の記憶に残るだろう。

　リングを降りても、彼の挑戦は続く。次は故郷・鹿児島で、未来のボクサーたちの夢を育てていく。