注目の一戦! 小國以載vs栗原慶太!

　3年ぶりの復帰戦に臨む小國は「3年間試合をせずに、いきなりスーパーバンタム級での試合となったが、スムーズに落ちた」と、仕上がりの良さを強調。肌つやが良く調子の良さを感じさせた。

　昨年4月に元日本・OPBF東洋太平洋スーパーバンタム級王者の和氣慎吾(34=FLARE山上)との対戦が内定していたが、3月の練習中に右手甲の骨を脱臼しキャンセル。その後、手術をして「右手を打てるようになるまで半年かかった」という。

負傷していた右が完治。左も上達!

　それでも右が使えない期間は、左を徹底的に鍛えて、コンビを組む阿部弘幸トレーナーも「左が上手くなった」と絶賛。右手も完治して「右がしっかりと打てて、自分でもびっくりしている」と手応えを感じていた。それでも「右を思い切り打てることで、ポジションがどう変わってくるのか。良い流れになるのか、そうでないのかはやってみないとわからない」と答えはリング上で出すつもりだ。

　久しぶりのリングとなる小國だが「昔のような気持ちの高ぶりより、フラットな気持ち」と自然体を強調。阿部トレーナーは「怪我をしていた中でもしっかりと良い練習ができていた。栗原選手側から試合の話が来たのはラッキー。後は結果を出すだけ。どうきても対応できるように対策してきた」と攻略に自信を示した。

　栗原の印象を聞かれた小國は「パンチと気持ちが強い」と言うと、「絶対に良い人なんだろうなと。絶対に良いパパなんだろうなぁ」と話して報道陣の笑いを誘った。

勝てば世界ランキング復活!

　明日の試合を勝てば世界ランキング復活が濃厚だ。「世界ランキングを失って(ボクシングを続けるか)迷っていた中でチャンスが来た。厳しい試合になるのは承知のこと。足を使ったボクシングができるのが理想だが、そうさせてくれないのがチャンピオンの強さ。ただ、違う戦いでも勝てるように準備してきた」と意気込んだ。

　最後に「明日は勝ったら饒舌にいきますよ」と笑顔を見せて会見を締めた。

　一方、昨年10月に中嶋一輝(大橋)に3回TKO勝ちし王座返り咲きに成功した栗原だが、今回は1階級上げて元世界王者と対戦する。「階級が上の選手なので(小國選手のことは)意識したことがなかった。会長から(試合の話を)聞いて初めて意識した」と、最初は驚きを隠せなかったようだが、「対戦を受けてくれたことに感謝したい」と強敵との対戦に胸を躍らせた。

　小國の印象を聞かれた栗原は「基本がしっかりとしていて相手の長所を消すのが上手い」と話すと、「3年ぶりの試合だが強敵なのは変わらない」と警戒心を強めた。

　今回の試合に向けてスーパーバンタム級以上の相手とのスパーリングで当たり負けしない耐久力を養い、万全の対策をしてきたようだ。栗原といえば、一撃必殺のKO勝ちが代名詞だが「(KOは)狙いにいかず流れの中でチャンスがあれば倒しにいく」と内容にはこだわらないとした。

　セミファイナルでは、スーパーバンタム級8回戦で日本同級10位の高橋竜平(32=横浜光)と同級14位の木村天汰郎(23=駿河男児)が行われる。高橋はスーパーバンタム級リミットの55.3㎏、木村は200gアンダーの55.1㎏でパスした。

　昨年10月以来の再起戦となる高橋は、勝ってタイトル挑戦をアピールしたい。対してここまで10戦8勝2分の木村は、ランキングを上げたいところだ。